然而现在，我所做的就只能是叹气、发呆，怀疑眼前的残迹还能留多久，然后蹬车上路。这样的情形，沿途各地到处都会重复，无数次地重复——这短短的几十年过于沧桑！
关于大运河的长度，可能还要争论许多年。但GT将有助于加速演算这个过程。骑行或步行在大运河上的穿越者很多，但行走GT则需满足下列基本特征：
1、位于运河本体之内，或遵循历史记载路线；
2、不破坏任何风貌；
3、使用GPS或电子地图，可定位小道的具体方位。
其实我们一直在暗中游说，希望GT的开拓和科考，能够和国家的大运河区段田野调查相结合，能够进一步为国家将来的立法提供可靠又可行的依据；而“大河小道”，更可成为未来大运河国家公园的一部分。
与此同时，专家们还规划了较为完整的中国大运河研究课题，比如鲁西山麓断裂带地势低洼，呈带状湖群的微山湖、昭阳湖、独山湖、南阳湖与运河的关系；两淮盐商为迎接乾隆南巡，曾修建和再建宫殿楼廊5154间和亭台196座，康乾两朝运河行宫现状如何；不同宗教又是怎样在运河沿线传播；小市镇和中转城市研究等等。值得注意的是，其中的大多内容都与田野考古和线型实地调查方法密不可分。自扬州向北经淮安到山东的临清，是大运河寻梦的天堂。
我敢打赌，这些调查的最后，都会生成一个共同的结论：河旁每一个科学成就都不会是孤立形成的；每一处遗产形式，大多在各地还可找到许多；每一种文化现象又都具有沿岸的普遍性。在这流淌了2500年的河水中，无数“文化”和“现象”的汇合，构成了南北共通的认同感和价值观。我们其实都是大运河的子孙！大运河是什么？到了2008年末，我们突然意识到，单单用“文化”二字已经容不下了。
解答中国大运河上的谜团，需要长期的思考和多学科的支持，更需要一场眼界的革命。运河文明，真的存在吗？
南宋景炎三年，文天祥在广东海丰五坡岭被俘。次年由广州至金陵，再由长江入淮，而后经“运道”被押送大都（北京）。这是一条在今人看来都充满艰辛的行进路线，何况是条不归路！一路走过一路心潮澎湃，文天祥不经意间恰恰留下了许多沿河的感受。其中一首有重要研究价值的佳作需反复玩味：
“中原行几日，今日才见山。问山在何处，云在徐邳间。邳州山，徐州水，项籍不还韩信死。龙争虎斗不肯止，烟草漫漫青万里。古来刘季号英雄，樊崇至今已千岁。”（《指南后录 望邳州》）
这是公元1279年（元世祖至元十六年）的初秋。文天祥在暮色苍茫中被押送经过邳州。邳州在微山湖南淮安北，古镇至今很多。项羽、韩信、刘邦，再加上东汉赤眉起义军领袖樊崇，都生在此或战在此。文天祥思绪纵横一下子想到了那么多，有一个重要的原因：他的前面，几乎就没有（水）路了。山东的绵绵丘陵，梗隔了南北的通行与融合，更无端生出无尽的仇恨。
但是几乎就在同一个时期——《元史》上记载得很清楚——1277年，“丞相伯颜南征，设立水站，命（郭）守敬行视河北、山东可通舟者，为图奏之。”1281年，山东济州河开凿；1293年秋，始自北京昌平白浮泉的大运河最北段及通惠河竣工。但是，这大规模的水工建设中，最有标志性划时代意义的就是1289年“凡役工二百五十一万七百四十有八”建成的会通河。它南起今梁山县张秋，北至临清；与明永乐九年开工的南旺水利枢纽一起，反映了人类在当时与自然相互较量中的最高文明水平。
会通河是条非常美丽的人工河——如果你聘请我做导游的话。2008年夏初，我随全国政协考察团前往山东。自德州向南，到南旺再进微山湖，经南阳古镇一直到台儿庄船闸，再向南走几十米就该进了江苏。说实话，唯寻踪会通河无语。它太遥远太扑朔迷离；可看的不多留下的资料又寥寥无几。但是，正是有了这短短的123公里，我们得以用大一统的思想去思考和创造世界。而在那之前，是个什么时代？是“西北望长安，可怜无数山”的时代；是“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血”的时代。对立与消除对立，成为那1000年的主题；围绕着这个忧患，又集中和动用了当时所有的人类智慧。而以会通河为始，我们的社会进行了一次大的跨越，思考的主题不一样了：随后的1000年相对安定的时期更多；南北通衢，使政治、经济、文化甚至衣食住行都得到了统一和强化。
假如存在运河文明，其成型的标志，就应从会通河开拓算起。隋唐也曾为它积蓄力量和智慧；竣工后又直接促成了中华民族分布格局的3个重要变迁：一，政治中心逐步移至北方；二，经济中心在南方得到确定和加强；最重要的特征是，文化中心逐步由西向东部迁移。明清直到民国初期的文学名著，其内容甚至作者几乎都产生于京杭运河沿岸。中国文学史专家对此早就有定论：九大名著《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅》、“三言”、“二拍”、《聊斋志异》、《儒林外史》、《红楼梦》，无不如此。
我在一个骄阳午后来到会通河身边，仰天长啸，吟的却是文天祥的另一句：“臣心一片磁针石，不指南方不肯休”（《指南录·扬子江》）。感谢会通河！时至今日，我们已经不以“南北”为心恨，再也不用时刻盼望收复江山，沿着运河直捣北京——拜托！我妻儿老小全在那儿。时空穿梭，沧海桑田。站在大运河最高的水脊南北相望，唯有有水和无水的区别。水，构成了运河文明形成和发展的核心动力。
行走这条运河，其实有个并不强求但很有技巧的问题，就是应该自北往南走还是反过来一路向北。许多专家的考察是从北京出发的——乾隆爷也不例外；但从重温历史的方法来看，漕运，更主要集中于江南的粮草北上京师；而如果你希望顺水势而行，那应该以山东为起点分头逆向并进，因为此地是大运河的制高点和分水岭。也正是在这里，经过的人们心情也从此截然相反：再行向南，可以见到河水，可见百舸争流；而向北跋涉，只能和干涸散乱相伴。夕阳下，伫看大河神往当年，脚下天边，寂寞蜿蜒……所以，许多同伴都理解我的感觉：每次来到江南，思绪是舒展而细腻婉约的；每次去看北方运河，所提出的建议都是激昂而悲怆的。而如果你愿意成为哲学家，嘿，你就应该去看南旺和会通河。
从2006年初开始，我逐渐将工作外的近半时光交付给大运河。如果一个个城市走过再走过——尤其是分布于安徽、河南、河北的隋唐运河沿岸——你可知道在我们心底，存留时间最久的震撼将是什么？是孤独！那种被边缘化的孤独，至今仍然伴随着沿岸的大部分城市。对当年辉煌越是激昂歌颂，失落和无奈就越沉重。而这一切，皆是因为水。运河文明，根本上就是水的文明。
中国大运河是人工的杰作，这只是表象。围绕着水，人与自然进行了你中有我又我中有你的较量，我们称作“有取有予的史诗般的战争”。人们习惯性认为，大运河有多长难以搞清，是因为黄河尤其淮河经常改道，但是如果你再深入考证河流变迁的背后，就会找到许多按照人类意愿干预的痕迹：你真的认为洪泽、微山、东平湖也就是梁山泊是纯天然的吗？其实它们现在的规模都是作为大运河调水“水柜”的半人工遗留。我先后3次到过沧州，我也强烈建议读者去体验一下那里的“江湖文化”。据说，当年运河上的护镖到了沧州地界都很低调，从不“喊镖”叫板。那里吴桥杂技的传播则与河运有着更直接的关系，是江湖文化和运河文化交织而成的产物：“小小铜锣圆悠悠，学套把戏江湖走；南京收了南京去，北京收了北京游；南北二京全不收，洮河两岸度春秋；财主种有千顷地，老子玩耍不伺候。（吴桥歌谣）”。在大运河人与自然相互交融的过程中，无数独特又相关的人文思想，就这样应运而生而不断更新。所以，如果要论运河遗产的价值，很难将遗存、自然和附着于上的非物质遗产三者分割。世界上目前唯一发现的多遗产形式并存的样本就在这里！只不过当今世界对它知之甚少罢了，知之甚少禁锢着我们的眼界和胸怀。
大运河究竟有多长，取决于我们的目光可以看多远。
我在一个月黑风高的黎明再次来到淮安。这里并不只是因地处南北地理分界线而引人瞩目。历史上黄、淮、运都是在淮安交汇，各时代河道层叠交错。国家文物部门于是在此聚集了最多的大运河研究力量。我赶到那里的码头镇去和大部队会合。镇上的羊汤非常好喝，却和这个运河名镇一样还不广为人知。我在天亮前到达就是为了能够品到刚开锅的头汤，瞬间忘却一路旅途劳顿。
在农家小院的厢房里，我去向领军人物张庭皓报到。他当年主持陕西扶风法门寺地宫的发掘，现在又堪称是大运河研究的痴迷者，也就是民间所说的“半疯”，像他这样达到很高段位的也只能数出寥寥几个。他把我领向其中一个发掘现场。深达6米的坑底，水利史专家谭徐明正在研究不同时代的厚厚河沙淤积。
如果我们只是粗放地在河边走来走去，是很难理解这里的一切。乏味和劳累是我的最初感受。但专家们的目标，是在寻找一个系统且通用的方法，借此甄别和解释河上的遗产种类及谜团。
自2005年末由罗哲文、郑孝燮、朱炳仁这“运河三老”发出加快申遗的公开信始，我们对运河的认识，大致经历了3个阶段：大规模参与的激情期、盘根错节难题的汇集期和剥茧抽丝的方法科研期。现在的局面仍处在汇集和方法寻找的交汇过程。随后，一个全新的综合学科“运河学”可能会应运而生。到了2008年下半年，“运河学”已渐渐成为许多场合专家们谈论的话题。我们用了3年时间在思考中前行。雾霭茫茫中行近更高的山峰时，拨云见日的新机会仿佛就在眼前。
三年前的此时，58位政协委员响应“运河三老”的号召，正在草拟一份影响深远的大运河申遗提案。自那时起，无数人开始为运河而战。而我追随着前辈的足迹，逐渐成为河边一个踏实的行走者、大河命运的思考者和现实的忠实记录者。
我们正在因之而改变，光荣终将归于梦想，这将需要几代人的努力。
……
大运河究竟有多长，取决于我们的目光可以看多远。
记者： 齐欣 来源：人民网-《人民日报海外版》
